大多數(shù)材料都有不同程度的彈性，如果將其彎曲，便會(huì)以很大的力量恢復(fù)其原形。在人類(lèi)歷史上，一定很早就注意到樹(shù)苗和幼樹(shù)的樹(shù)枝有很大的撓性，因?yàn)樵S多原始文化利用這一特性，在特制的門(mén)后或籠子后楔上一根棍，或者用活結(jié)套在一根桿上向下拉；一旦松開(kāi)張力，這根棍或桿就會(huì)往回彈。他們就用這種辦法來(lái)捕捉飛禽走獸。實(shí)際上，弓就是按這種方式利用幼樹(shù)彈性的彈簧；先向后拉弓，然后撒手，讓其回彈。中世紀(jì)時(shí)，這種想法開(kāi)始出現(xiàn)在機(jī)械上，如紡織機(jī)、車(chē)床、鉆機(jī)、磨面機(jī)和鋸。操作者用手或腳踏板給出下壓沖程，將工作機(jī)械往下拉，這時(shí)用繩索固定在機(jī)械上的一根桿彈回，產(chǎn)生往復(fù)運(yùn)動(dòng)。